Истории вилочного погрузчика и палеты тесно переплетены. Появилась первой палета, или это был погрузчик? Вопрос возник десятилетия назад и до сих пор может стать предметом спора на дружеской вечеринке логистов. Возможно, ответ зависит от того, как определить понятие «палета».
Палетоподобные приспособления использовались человеком многие сотни лет при организации хранения бочек. Салазки и платформы с полозьями встречались даже в первом тысячелетии до нашей эры. В интернете есть определение палеты (pallet), как «маленькой, низкой, портативной платформы, на которой размещаются товары для хранения или перемещения, например, на складах или транспортными средствами». Если следовать этому определению, то приспособления, упомянутые выше, вполне можно считать палетами, так как они использовались для организации хранения, и тогда палеты точно появились задолго до изобретения вилочного погрузчика. Однако они не предназначались для транспортировки товаров, что также является важной составляющей определения. Появление конструкции, предназначенной для транспортировки блоков грузов, относится уже к концу 19 века.
Предшественником палеты были деревянные салазки, часто имеющие также железные или стальные компоненты, которые состояли из продольных балок, прикрепленных к настилу. Впервые они появились на американских фабриках в связи с низкоподьемными машинами. Простейший подъемник был изобретен в 1887 году: он поднимал салазки на несколько дюймов при помощи ручного труда. Более производительный металлический подъемник был представлен в 1909 году. Первые модели были оснащены подъемной платформой, вилы появились несколько позднее. Салазки же делились на «живые», оснащенные колесиками для ручного позиционирования, и «мертвые» — без колес.
С разработкой во второй половине 1910 годов машины, позволяющей осуществлять значительный подъем грузов, сложились условия для внедрения палет, напоминающих современные образцы. В начале 1926 года была представлена машина, передающая сущность современного погрузчика. Погрузчики сделали возможным вертикальное ярусное складирование – штабелирование – блоков грузов, что привело к значительному росту эффективности хранения – производственного и складского. Известно несколько патентов на палеты, появившихся примерно в то же время.
Палеты преодолели несколько этапов эволюции. Распорки, которые использовались, чтобы обеспечить пространство между грузами для введения вил, уступили место доскам на балках-стрингерах для изготовления салазок. Это упростило штабелирование разных видов грузов, а погрузчики, которые для этого использовались, стали называть «ярусными». В конце концов, настилы соединили с основанием, создав современную палету. Разработка палеты позволила преодолеть потенциально опасную и времязатратную практику, при которой оператор забирался на погрузчик, чтобы вручную поместить распорки между ярусами грузов для предотвращения повреждения балок-стрингеров. Внедрение нижней платформы положительно повлияло на сохранение стабильности штабелей груза, позволив распределить нагрузку на груз нижнего яруса и снизить риск повреждения балок-стрингеров.
Теперь палета была уже не просто инструментом для перемещения грузов в пределах фабрики. Реклама в торговых журналах 1920-х годов дает первые свидетельства использования палет при перевозках железнодорожным транспортом по территории США.
Дальнейшее развитие конструкции привело к появлению палет с 4-х сторонней обработкой и других модификаций в 1940-х годах. Во время Второй Мировой Войны использование палет и вилочных погрузчиков стало одним из ключевых компонентов военной логистической стратегии США. После войны использование палет приобретало все возрастающую популярность в промышленности.